Il y a des années, Ewald (Georg Friedrich), alors âgé d’une quarantaine d’années, s’est retrouvé en Roumanie. Aujourd’hui, il tente un nouveau départ. Il quitte sa compagne et s’installe dans une région rurale paupérisée et isolée, où, avec des garçons du coin, il transforme un bâtiment scolaire délabré en une forteresse – qu’il baptise de manière évocatrice « Sparta ». Les enfants y découvrent une insouciance qu’ils ne connaissaient pas ainsi. Mais la méfiance des villageois ne tarde pas à se manifester, tandis qu’Ewald doit admettre une vérité longtemps refoulée : son propre désir pédophile… « Sparta » d’Ulrich Seidl constitue le pendant de son film « Rimini ». À l’origine, ces deux films ont été conçus comme un seul et même projet sur deux frères, puis séparés au montage. Alors que « Rimini » suit Richie Bravo, chanteur de variété sur le déclin, « Sparta » raconte l’histoire de son frère Ewald (Georg Friedrich), de l’inéluctabilité de son propre passé et de la douleur de se trouver soi-même. Seidl reste fidèle à sa méthode : des tableaux frontaux, rigoureusement symétriques, de longs plans et un réalisme à mi-chemin entre la mise en scène et le documentaire. La nouveauté réside dans le fait qu’il accorde à son personnage principal quelque chose que l’on trouve rarement chez lui, à savoir la tendresse. Ewald n’est ni diabolisé ni excusé. Il apparaît comme un homme qui lutte contre lui-même et qui, dans la discipline machiste de sa « forteresse », cherche à la fois un refuge, une protection et un danger. Georg Friedrich incarne ce déchirement avec une grande retenue. C’est précisément ce qui n’est pas dit qui rend le film si oppressant. Derrière ce personnage individuel se cache, comme souvent chez Seidl, un panorama plus vaste. Il est question de l’héritage d’une virilité autoritaire, incarnée par le père atteint de démence et de son passé nazi, des inégalités de richesse en Europe occidentale et de la question de savoir où la bienveillance bascule dans l’abus. Le film refuse toute catharsis et laisse au public le soin de tirer ses propres conclusions morales. C’est dérangeant, mais cohérent, et cela fait de « Sparta » l’un des films les plus aboutis et, en même temps, les plus risqués de Seidl. « Une réflexion complexe sur un sujet tabou, qui réserve des scènes désagréables, car le film fait sans ménagement du public le complice du protagoniste déchiré intérieurement et interprété avec brio. Ce faisant, il fait preuve d’une réelle empathie envers l’environnement social et adopte une perspective remarquablement humaine. » (Lexikon des Internationalen Films) Note sur la genèse du film Le 2 septembre 2022, une semaine avant la première mondiale prévue, le magazine « Spiegel » a formulé des accusations concernant le tournage en Roumanie. Les parents d’acteurs amateurs mineurs ont déclaré ne pas avoir été informés du thème de la pédophilie. Toronto a alors annulé la première. À ce moment-là, le grand public ne connaissait pas encore le film. Seidl a rejeté ces accusations. L’Association autrichienne des réalisateurs de cinéma a mis en garde contre tout jugement prématuré de la part des médias. Des collaborateurs de longue date ont également publiquement apporté leur soutien au réalisateur. En décembre 2022, l’Institut autrichien du cinéma n’a constaté aucun manquement aux obligations contractuelles et n’a pas exigé le remboursement des subventions. Seidl a toutefois admis, dans un esprit d’autocritique, avoir rompu le contact avec les familles après la fin du tournage. Entre-temps, il leur a montré le film. Ceux qui voient le film aujourd’hui n’y trouvent rien de suggestif : le personnage principal ne se montre à aucun moment intrusif. Le débat soulève néanmoins une question légitime qui se pose à tout cinéaste travaillant avec des amateurs, et en particulier avec des enfants, sur des sujets aussi délicats. Jusqu’où va la responsabilité en matière d’information et de consentement ?