Après avoir passé de nombreuses années à Naples, Magdalena (Anna Magnani) revient sur l'île volcanique de Vulcano, au large de la Sicile. Son « mode de vie immoral », qui lui a même valu d'être expulsée de la ville par la police des mœurs, attise la méfiance des habitants de l'île. Magdalena est mise au ban de la société, mais elle tente néanmoins de s'occuper de ses jeunes frère et sœur, Maria et Nino. Lorsque Magdalena se rend compte que Donato (Rossano Brazzi), un plongeur aux intentions douteuses, tente de séduire sa sœur Maria, encore inexpérimentée, elle met tout en œuvre pour préserver Maria d’un sort similaire. Le conflit s'intensifie jusqu'à ce que Donato trouve la mort et que ses agissements criminels soient révélés au grand jour. Maddalena est réhabilitée moralement – c'est alors que le volcan entre en éruption et menace toute vie sur l'île... Le film de William Dieterle, datant de 1950, s'inscrit, dans l'histoire du cinéma, à la croisée du néoréalisme italien et du cinéma mélodramatique à vedettes. Tourné dans les îles Éoliennes, le film allie les lieux réels et la description du milieu social à une intrigue fortement chargée d’émotion, axée sur la culpabilité, l’exclusion et le sacrifice. « Vulcano » a acquis une importance particulière en raison de l’histoire de sa genèse : le film a été tourné presque en même temps que « Stromboli » (1950) de Roberto Rossellini. Alors que Rossellini travaillait avec Ingrid Bergman après sa séparation d’avec Anna Magnani, cette dernière a endossé le rôle principal dans le film de Dieterle. La rivalité entre les deux productions, largement médiatisée, est entrée dans l’histoire du cinéma sous le nom de « War of the Volcanoes » et a fait de « Vulcano » bien plus qu’un simple mélodrame : un témoignage de la période de transition du cinéma italien d’après-guerre. Aujourd’hui, « Vulcano » est avant tout considéré comme un impressionnant véhicule de gloire pour Anna Magnani, dont l’interprétation intense d’une femme mise au ban de la société marque profondément le film. Même s’il est souvent éclipsé par « Stromboli » de Rossellini dans le canon du néoréalisme, « Vulcano » reste une contribution importante au cinéma italien du début des années 1950.