"Roberta est le personnage le plus embarrassant de l'univers et la mère la plus incompétente de tous les temps", déclare Nana, 15 ans, qui condamne le goût de sa mère pour les amours brèves et malheureuses et a donc repris elle-même son rôle à la maison : elle s'occupe des deux jeunes frères et sœurs et gagne sa vie comme éclusière dans la petite ville au bord du Rhin. Lorsque les services de protection de l'enfance menacent de retirer à Roberta la garde de ses enfants, celle-ci jure de s'améliorer et de s'abstenir. Nana, convaincue que sa mère ne pourra pas vivre longtemps dans l'abstinence, se met alors elle-même à la recherche d'un homme approprié pour Roberta et d'un beau-père pour elle et ses frères et sœurs.